硒是人體必需的微量元素，位于化學元素周期表第34位，在自然界中其含量僅為地殼質量的0.000005%，因此，硒是微量元素。全球有40多個國家屬于低硒和缺硒地區，我國調查表明有72%的縣(市)屬低硒和缺硒地區，從黑龍江、內蒙古、甘肅、青海到四川部分地區嚴重缺硒，因而那里有克山病、大骨節病發生，還有一些癌癥高發區也屬低硒區，只有陜西紫陽等個別縣為富硒地區，湖北恩施是高硒地區。

硒成為人體需要的營養素美稱是近十幾年的事情。硒作為一種微量元素是在1817年被瑞典學者永斯·雅各布·貝采利烏斯(Jöns Jakob Berzelius)發現并命名的。當時硒一直被認為是一種毒素，因為一些含硒高的植物所致的家畜堿毒病也是客觀事實。到50年代中期，有一個學者，在重復硒毒性實驗時發現，硒可以抑制二甲基偶氮苯的致癌作用，學者發現微量亞硒酸鈉可作為拮抗大鼠肝壞死的保護劑，并確認硒是一種保護因子。之后，一些科學家指出，硒能拮抗汞(Hg)中毒。由于我國科學工作者用硒防治克山病取得的卓越成果，

硒的營養主要是通過蛋白質，特別是與酶蛋白結合發揮抗氧化作用，目前已知硒是谷胱甘肽過氧化物酶的活性中心，該酶是人和動物體內重要的抗氧化酶之一。硒在甲狀腺素穩態的維持中起至關重要的作用，硒缺乏能加重碘缺乏效應，使機體處于甲狀腺機能低下的應激狀態。因此，應該要像補碘一樣補硒，才能從根本上預防地方性甲狀腺疾病和克山病，提高人口素質。

硒的保健作用是肯定的，除了補硒可預防癌癥、心腦血管病、糖尿病等40多種疾病外，硒還具有抗衰老作用，能使實驗動物延長壽命，并具有抗疲勞效應。

從流行病學調查發現，在美國癌癥死亡率與硒的地理分布呈明顯的負相關關系。即在低硒區，肺癌、乳腺癌、消化道癌、腹膜癌及淋巴癌的發病率及所致死亡率均較高。肝癌高發區人群血硒值均低于低發區人群血硒值。從補硒的干預性結果看，證明了補硒具有一定的防癌、抗癌作用。如果硒與其他抗癌藥物聯合使用，更可提高抗癌效果，也能夠減輕癌癥患者對某些化療藥物的毒性反應。硒與心血管系統疾病關系也極為密切。人體缺硒是患心血管疾病的重要因素之一。他們對數百名冠心病、動脈硬化、心肌梗塞、高血壓病人研究結果表明，這些人的血硒，發硒水平比健康人低的多。食物缺硒地區死于心血管病癥的人，比富硒地區高3倍。在我國，通過對地方病區環境調查發現，在克山病和大骨節病區為低硒帶區。除此之外，還有報道，硒可以提高機體免疫能力及較顯著納延緩衰老作用，并有助于老年心腦血管疾病的康復。

現已證實硒與40多種常見疾病有直接和間接關系。我國最早開始硒與克山病的研究，并作出重要貢獻。WHO等國際聯合組織據此確認硒是人體必需的微量元素。補硒防治克山病有效地控制了克山病的流行;大骨節病病區與克山病病區地理位置與低硒帶完全吻合，經科學家20多年的研究證實，缺硒也是大骨節病的重要發病因素，在病區和非病區進行流行病學和病例對照研究，證實補硒能有效預防大骨節病。這是我國科學家取得的又一重要成果，這項獎勵是為了表彰“在解決人類某一重大健康問題方面作出的卓越貢獻”和在“生物微量元素研究中最優秀的開拓者”而設立的。

硒最突出的作用是預防肝癌。中國醫學科學院經過16年的研究，證實缺硒是導致肝癌的重要原因之一。為此，中國醫學科學院在江蘇啟東肝癌高發區進行了8年補硒實驗，服硒組肝癌發生率較對照組平均降低49%。為此，我國用硒預防肝癌的工作受到國際廣泛關注。另外有報道，黃曲霉毒素誘發大鼠肝癌為65%，補硒后降到24%。黃曲霉毒素誘發鴨肝癌前病變為26%，補硒降到6%。

2000年的一項研究報告,進一步證實了補硒對高危人群預防肝癌的作用：2065例乙肝病毒攜帶者，分為補硒組1112例和對照組953例，補硒組每人每天服硒228微克，對照組服安慰劑，觀察3年，補硒組血硒顯著升高，相應谷胱甘肽過氧化酶隨之升高，肝癌發病率補硒組3057.55/10萬，對照組5891.11/10萬，相差近一倍。研究說明，在肝癌高發區高危人群中，尤其是低硒地區，補硒是可以預防肝癌的。

根據不同國家，不同地區的實際情況，均制定了不同的硒攝入標準。最近，我國科學家根據日本漁民每日攝入硒在500微克以上，沒有副作用，提出人體可接受的最大每日硒攝入量為500微克，基于以上情況，專家建議我國人體安全日攝入硒量范圍值暫定為40-240微克。